James Barry fu la prima donna medico inglese che fu costretta a fingersi un uomo per 56 anni. Si pensa sia nata nel 1789 in Irlanda con il nome di Margaret Ann Bulkley. Suo padre fu Jeremiah Bulkey e sua madre fu Mary Ann. Prese il nome dello zio James Barry dopo la sua morte. Lo zio fu un radicale venezuelano, pittore e professore del generale Francisco de Miranda e fu anche molto legato a sua nipote Margaret. Diversi anni più tardi Margaret ebbe una sorella, secondo alcuni la bambina poteva anche essere figlia della stessa Margaret, la quale, al momento dell’esame autoptico mostrava i segni di una passata gravidanza: forse era stata vittima di una violenza e i genitori per proteggerne la reputazione avevano preso a loro carico la neonata. Margaret Ann Bulkey era anche conosciuta come la Lady Oscar della medicina vittoriana. Grazie all’aiuto della madre, dello zio pittore e di alcuni suoi amici influenti, Margaret, nel 1809 arrivò ad Edimburgo dove fu ammessa all’Università sotto il nome di James Barry.
Nel 1812 il senato accademico le consegna il dottorato nonostante pensassero che il suo aspetto giovanile potesse indicare una scarsa maturità. A Londra riesce a superare in modo strabiliante l’esame del Royal College of Surgeons e svolge un anno di pratica al St Thomas Hospital e al Guy’s Hospital come assistente chirurgo al fianco di insegnati come Astley Cooper Henry Cline. Margaret aveva l’intenzione di raggiungere il generale Miranda in Venezuela ma, visto che fu incarcerato dagli spagnoli, decise di arruolarsi nell’esercito britannico facendo richiesta al Dipartimento di Sanità Militare. Con l’aiuto dei suoi protettori riuscì ad evitare la visita medica obbligatoria che avrebbe svelato il suo vero sesso. Dopo aver prestato servizio durante la battaglia di Waterloo viene inviata a curare le truppe in India e in Sudafrica dove verrà poi promossa a Ispettore Coloniale. Grazie al suo carattere arrogante e suscettibile riesce a portare avanti delle battaglie a livello sociale, come ad esempio il potenziamento delle condizioni igienico-sanitarie attraverso un nuovo sistema idrico, la prescrizione di nuovi e migliori regimi alimentari per i pazienti divulgando trattamenti a base di erbe per curare sifilide e gonorrea, contrastando la violenza sugli schiavi e i maltrattamenti nei confronti di coloro ritenuti insani di mente e ponendo umanamente e professionalmente ogni individuo sullo stesso piano. James Barry è anche ricordato per essere stato uno dei primi a praticare il taglio cesareo salvando madre e figlio che, come atto di riconoscimento, portò il nome di James Barry. Dal 1828 è in servizio alle Mauritius, Trinidad, Tobago e nell’isola di Sant’Elena dalla quale però si assenta senza permesso per raggiungere Lord Charles Somerset che aveva conosciuto quando era governatore in Sudafrica. Entrambi verranno poi processati per omosessualità e riusciranno ad evitare il carcere. Margaret verrà però retrocessa ad assistente chirurgo e ripartirà per altre isole dell’impero.
Nel 1831 partecipò alla guerra di Crimea e fu promossa a Ispettore degli ospedali militari nei Caraibi dove modernizzerà la sanità. Nello stesso periodo si ammalerà di febbre gialla e si rifiuterà di farsi visitare. Per questo tornerà poi a Londra dove si farà curare dai suoi parenti. Dopo qualche anno riceve la carica di Ispettore generale degli ospedali militare in Canada e ancora oggi viene citata come un modello di compassione, onestà e rigore. Gira il paese per esigere cibo, igiene e assistenza per i soldati semplici e i prigionieri. A causa dell’età però nel 1864 è costretta a tornare a Londra. L’anno successivo viene trovata morta per dissenteria dalla donna delle pulizie che scopre la verità sul suo sesso e la rivela ai conoscenti definendola una femmina perfetta. Alcune persone parlano di possibile ermafroditismo, ma l’Esercito britannico mette tutto a tacere e chiude per cent’anni la documentazione nei propri archivi.
Nel 2008 iniziarono le riprese di un film sulla vita di James Barry chiamato “Heaven and Earth” che però non venne mai concluso. In questo film si voleva raccontare la sua vita e il motivo per il quale Margaret Ann Bulkey vivrà da uomo per circa 60 anni.
Sitografia:
https://it.wikipedia.org/wiki/James_Miranda_Barry
http://www.enciclopediadelledonne.it/biografie/margaret-ann-bulkley/
ARTICOLO DI SARA VERDINA DELLA CLASSE IV I DEL LICEO LINGUISTICO
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