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Douaumont en 1916, un résumé de la bataille de Verdun
Douaumont, clef de voûte du réseau de fortifications de la région de Verdun et point d’observation exceptionnel, est pris par les Allemands le 25 février 1916, au tout début de leur grande offensive.
L’événement a immédiatement un retentissement considérable, tant la propagande allemande s’emploie à en faire une victoire décisive. Du côté français, une gêne persiste : le fort qui en cours de désarmement depuis 1915 a été pris quasiment sans résistance par une simple avant-garde allemande.
Cette information n’ayant pas été préalablement donnée au public, les dirigeants français se voient d’abord dans l’obligation d’atermoyer quant à l’étendue du succès allemand. Mais une impérieuse nécessité va par suite voir le jour : reprendre à tout prix ce fort, demeuré un « bastion » dans les esprits. Cette volonté de contrer les succès allemands, tant du point de vue militaire que psychologique, explique, bien plus que leur valeur opérationnelle, l’acharnement mis à recouvrer ces fortifications.
Après une première tentative infructueuse fin mai, Douaumont est finalement reconquis par les Français le 24 octobre 1916, réussite suivie de peu par la réoccupation du fort de Vaux (2 novembre), situé non loin, et lui aussi tombé entre les mains allemandes après des combats acharnés. A ce stade, la boucle est bouclée, la grande bataille s’achève sur un retour au statu quo de départ entre les armées ennemies, à ceci près que chacune se trouve diminuée de centaines de milliers d’hommes tués ou blessés.
Un lieu mis en mémoire
« Quel bel esprit que cet esprit de France. Oui, ce sont ses fils qui sont ici rassemblés ; car il y a des hommes des campagnes de Normandie ; des ciels ensoleillés et des orangeraies de la Côte d’Azur ; des coteaux chargés de vignes des Pyrénées ; mais certains viennent de plus loin encore ; car voici Abdallah, de la lointaine Tunis et voici Bamboula, du Sénégal » (Sœur S.M. EDWARDS, citée par Malcolm BROWN, Verdun 1916, p. 193). Ce témoignage d’une infirmière officiant dans le secteur de Douaumont à l’automne 1916 est éclairant, au-delà des lieux communs racistes de l’époque, sur le sens de la bataille de Verdun aux yeux des Français de l’époque.
Du fait de la rotation continue des troupes mise en place par Pétain (la « noria ») la plupart des unités de l’armée française sont allées s’y battre. Verdun a donc constitué un moment d’accomplissement du devoir citoyen particulièrement intense, et cette raison a contribué à l’installer durablement dans la mémoire, officielle autant que familiale, de la Grande Guerre.
Victoire défensive Verdun est aussi certainement le moment de la guerre le plus aisément endossable par l’Etat français, ce qui explique aussi pourquoi c’est ce nom qui a fleuri et fleurit encore dans les discours politiques et les manuels scolaires, et non celui du Chemin des Dames ou des offensives meurtrières et inutiles de 1915. Douaumont, bataille dans la bataille, est devenu après-guerre le lieu du célèbre ossuaire, lieu encore aujourd’hui emblématique de 14-18.
Il forte di Douaumont. Bunker, torrette e resti di filo spinato restano a testimoniare l’infernale battaglia di Verdun. Il Douaumont era una delle principali fortezze della piazzaforte di Verdun: con una superfice di 30000 metri quadri, lungo circa 400 metri e dotato di due livelli sotterranei, era una delle più munite fortezze d’Europa. La pesante corazzatura del forte compensava il relativamente scarso armamento, che consisteva in una torretta a scomparsa da 155 mm, un’altra da 75, 4 pezzi, sempre da 75 mm, in casamatta e numerose mitragliatrici.
Lo stato maggiore francese tuttavia, dopo i brillanti successi tedeschi contri i forti belgi, sottovalutò l’importanza del Douaumont, tanto che all’inizio della battaglia di Verdun il forte era praticamente disarmato e presidiato da una guarnigione ridotta. Il 25 febbraio 1916 il forte venne catturato con un colpo di mano da un piccolo gruppo di genieri tedeschi: la sua riconquista divenne un fattore di orgoglio nazionale per i francesi.
Nonostante diversi mesi di incessanti bombardamenti, le truppe tedesche tennero il Douaumont fino al 24 ottobre, quando sotto il fuoco di due enormi obici ferroviari francesi da 400 mm francesi il forte fu ricatturato dalle truppe coloniali marocchine.
La battaglia di Verdun fu una carneficina di dimensione mai vista a quella epoca, nel massacro di Verdum le vittime ufficiali ( tra morti e feriti ) francesi furono pari a 377 231 unità, ma il loro numero reale fu probabilmente attorno a 542 000 soldati, mentre quelle tedesche dovrebbero aggirarsi sulle 434 000 unità.
Questo olocausto di vite umane fu provocato in massima parte dalla sola forza distruttrice dell’artiglieria; migliaia di soldati morirono spazzati via dal suo fuoco senza aver avuto la possibilità di vedere il nemico contro cui combattevano. Secondo alcune fonti i proiettili che furono esplosi da parte francese ammontarono a circa 15 milioni mentre i tedeschi ne spararono circa 22 milioni.
Il risultato più immediato di questa battaglia, che ossessionò le menti di milioni di soldati, e che stroncò la vita di migliaia di giovani soldati fu il passare di mano di pochi metri di terreno sconvolto dalle continue esplosioni, mentre quello finale non lo potremo mai quantificare, ma solo leggerlo sui volti e negli occhi di quei uomini che alla battaglia parteciparono.
Verdun e la battaglia della Somme. I piani elaborati da ambedue le parti per il 1916 puntavano al raggiungimento di risultati decisivi per mezzo di un’offensiva di logoramento degli effettivi e del materiale sul fronte francese. Il generale Joffre decise di portare una serie di attacchi potenti e metodici sulla Somme, che avrebbero dovuto essere appoggiati da un’offensiva russa in Galizia. Ma fu preceduto dal Falkenhayn il quale, ritenendo che la Francia fosse al limite delle sue risorse umane, decise di colpire prima che scendessero in campo nuove truppe britanniche; egli scelse come obiettivo Verdun che attaccò il 21 febbraio nella presunzione che la sua caduta, dopo l’esaurimento di tutti i mezzi difensivi francesi, avrebbe deciso della guerra. Ma, se la battaglia di Verdun (febbraio-dicembre) logorò l’esercito francese in proporzioni maggiori di quello tedesco, essa si risolse tuttavia in un insuccesso strategico tedesco, perché Joffre, anche se con ritardo sui piani iniziali, poté lanciare (1º luglio), alimentandola per quattro mesi, la sua offensiva sulla Somme, che impedì ai Tedeschi di impegnare a Verdun tutti i mezzi inizialmente previsti.
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