Miklós Horthy von Nagybánya (Kenderes, Ungheria, 18 giugno 1868 – Estoril, Portogallo, 9 febbraio 1957), ammiraglio e politico. Nacque in un’antica famiglia calvinista di medi proprietari terrieri. Compì gli studi all’Accademia navale di Fiume, fu promosso ufficiale nel 1886, alfiere di vascello nel 1890 e capitano di corvetta nel 1909; in quello stesso anno fu nominato anche aiutante di campo dell’imperatore Francesco Giuseppe. Nel periodo antecedente il primo conflitto mondiale era capitano di fregata, mentre con lo scoppio delle Guerre balcaniche e la mobilitazione della marina austro-ungarica fu al comando della corazzata «Budapest».

All’inizio delle ostilità, nel 1914, fu al comando della corazzata «Habsburg»; nel dicembre dello stesso anno, invece, passò al comando dell’incrociatore leggero «Novara», uno dei più moderni della flotta militare imperiale. Con lo scoppio del conflitto con l’Italia, con quell’unità attaccò Porto Corsini nel Ravennate, e partecipò a diverse azioni sia nell’Adriatico sia nello Ionio. Il 15 maggio 1917 fu coinvolto, sempre con il «Novara», in uno scontro con le forze alleate, che seppe affrontare con prontezza nonostante il numero superiore; per quell’impresa fu insignito dell’ordine di Maria Teresa. Assieme agli incrociatori «Helgoland» e «Saida», due cacciatorpediniere, due sommergibili e un U-Boot tedesco, uscì dalla base di Cattaro, e in una delle maggiori operazioni nell’area mediterranea affondò quattordici vapori sui quarantasette dislocati nel canale d’Otranto, più due cacciatorpediniere, uno francese ed uno italiano, e una nave da carico italiana. Nel marzo del 1918, sulla scia del successo ottenuto, fu promosso a controammiraglio e fu posto a capo della flotta della Duplice monarchia. Nel giugno dello stesso anno pianificò un’offensiva di ampie proporzioni, che prevedeva l’uscita simultanea delle due squadre navali che si sarebbero dirette nuovamente verso lo sbarramento navale alleato nel canale di Otranto. Dovette abbandonare l’impresa a seguito dell’affondamento della corazzata «Szent István» avvenuto nelle acque di Premuda (10 giugno 1918) per opera dei mas al comando di Luigi Rizzo (la corazzata «Tegethtoff», invece, non andò incontro alla stessa sorte per un difetto dei siluri che dovevano colpirla).

Nel corso della fase finale del conflitto gli equipaggi della flotta ancorata a Pola si ribellarono. Ci furono trattative con i due comitati, l’italiano e lo jugoslavo, ma nella notte del 31 ottobre 1918 i colpi di cannone rivelarono che l’intera flotta, compresi i materiali e gli equipaggiamenti, era passata ai rappresentanti jugoslavi. L’ammiraglio Horthy, in base alle disposizioni contenute nel dispaccio dell’imperatore Carlo del giorno prima, affidò le unità militari ai rappresentanti del Consiglio nazionale di Zagabria (Narodno vijeće) per evitare cadessero in mano italiana; parimenti consegnò il comando della marina militare al capitano di vascello Janko Vuković de Podkapelski, nominato comandante dal già ricordato Consiglio nazionale che morì solo poche ore più tardi nell’affondamento della «Viribus Unitis» nel porto di Pola. Nel primo dopoguerra, Horthy fu ministro della Difesa nel gabinetto Károlyi (1919), primo presidente della Repubblica popolare ungherese, riordinò l’esercito e si oppose a Béla Kun, che sconfisse entrando a Budapest e decretando la fine della Repubblica dei Consigli (agosto 1919).

Premuda, 10 giugno 1918, primissime luci dell’alba, il perchè della “giornata della Marina”

Dieci giugno 1918. La corazzata Santo Stefano, una delle più moderne dell’Imperial-Regia Marina austroungarica, è salpata da poco dal porto di Pola, protetta dall’oscurità della notte. Ha l’obiettivo di riunirsi, nelle acque dalmate di Tajar, con le altre corazzate austroungariche: la Viribus Unitis e la Principe Eugenio. Tra le quattro corazzate varate durante l’ultimo anno di guerra figura la Santo Stefano (Szent Istvan), costruita nel cantiere ungherese Danubius lungo la costa dalmata. Essa viene varata a Pola, divenendo ben presto uno dei soggetti preferiti per le cartoline dell’epoca, immortalando perfettamente la grandezza dell’Impero degli Asburgo.

L’equipaggio austro-ungarico non sa, però, che la calma della notte è solamente apparente: poco lontano due MAS italiani stanno completando il loro giro di perlustrazione della striscia di mare che collega Ancona – da dove salpano ogni sera – alle isole dalmate, quando nel chiarore incerto dell’alba scorgono un filo di fumo nero all’orizzonte. Il comandante Luigi Rizzo inverte la rotta dei MAS e passa all’attacco. inizia così una delle più avvincenti imprese in mare della Grande Guerra: la battaglia di Premuda. Un vero e proprio scontro fra Davide e Golia.

Nell’anno 1918 l’Imperial-Regia Marina dell’Austria-Ungheria varò quattro corazzate, in risposta a ciò l’Italia, dietro la spinta dell’ammiraglio Paolo Emilio Thaon di Revel, studio l’utilizzo di nuovi mezzi piccoli e sottili capaci di sorprendere e colpire il nemico. Inizialmente, i MAS, furono pensati dalla Regia Marina come mezzi di pattugliamento e di difesa delle coste adriatiche, ma ben presto la loro versatilità suggerirà un ruolo diverso, come, ad esempio, essere impiegate per il trasporto di siluri. Sarà proprio Luigi Rizzo a dare a questi motoscafi la funzione con cui compirono le eroiche azioni che ancor oggi ricordiamo: Buccari e Premuda su tutte.

“Il vangelo delle operazioni della flotta dovrà sempre essere: arrecare maggior danno al nemico ricevendone il minimo, affidando a piccoli e veloci mezzi d’assalto il compito di condurre la strategia della battaglia in porto. Attaccando il nemico fin dentro le sue basi” (Thaon di Revel). Le parole dell’ammiraglio vengono pronunciate in seguito alla notizia della decisione dell’imperatore d’Austria di rimuovere l’Ammiraglio Njegovan e di nominare al suo posto, come comandante della Imperial-Regia Marina, il giovane Miklòs Horthy che, stando ai resoconti, sorpassò ben 48 pretendenti più anziani di lui (e ciò ci dice molto sul ruolo che ebbe in Ungheria tra le due guerre). Thaon di Revel temeva, infatti, che Horthy avrebbe rotto l’immobilismo della flotta imperial-regia che era oramai da mesi ancorata a Pola. Horthy mirava a sfondare lo sbarramento del Canale di Otranto, chiuso dagli italiani con reti e maglie d’acciaio che fece dell’Adriatico, in sostanza, un grande Lago, intrappolando la flotta austroungarica al suo interno.

I sospetti italiani sull’imminente offensiva non si rilevarono affatto infondati: Horthy elaborò un piano segreto per rompere lo sbarramento, chiamando in causa tutte e quattro le corazzate -Santo Stefano compresa – coadiuvate da quattordici imbarcazioni d’appoggio. Per la Santo Stefano era la prima missione e, data l’imponenza, le aspettative di Vienna erano molte. Il gioiello della marina imperiale non era però pronto, poiché era ferma in porto da 883 giorni e non aveva ancora ricevuto il battesimo del fuoco. Horthy credeva però di avere già la vittoria in mano, volendo ospitare addirittura, sulla Viribus Unitis, la nave ammiraglia, il più famoso reporter dell’Impero, Higol Erwin Kish. Questi era incaricato a scrivere un’esaltante cronaca sulla vittoria imperiale e ridare vigore a quella marina rimasta immobile per troppo tempo.

Per alcuni disguidi, la Santo Stefano e la Tegetthoff salparono in ritardo rispetto alla Viribus Unitis e le altre navi della squadra. Nel frattempo, da Ancona, i MAS di Rizzo partirono per l’abituale pattugliamento notturno della parte di Adriatico, compreso tra la costa italiana e quella austroungarica. “Tutto il canale di Lutorstrak era stato dragato, non ci rimaneva ormai altro da fare che ripiegare in porto. Presi un salvagente a mo’ di cuscino e mi sdrai con la faccia alle stelle, quando, ad un certo punto, notai una strana ed inusuale nuvola di fumo nero all’orizzonte.” Notando la nube di fumo del vapore della squadra di navi, i due MAS, uno guidato da Luigi Rizzo e l’altro da Giuseppe Aonzo, ritornarono indietro puntando allo stormo.

Rizzo riuscì, con un’abile mossa, a passare in mezzo ai due cacciatorpedinieri che proteggevano le due corazzate e sferrare, a poche centinaia di metri, un colpo di siluro alla Santo Stefano. Questa accusò pesantemente, evidenziando subito dei grossi danni allo scafo e cominciando ad imbarcare vaste quantità d’acqua nella sala macchine. Poco dopo, iniziò lo sbandamento della nave che, un paio d’ore più tardi, iniziò a capovolgersi e, lentamente, a colare a picco. Famoso rimane il filmato girato da due cineoperatori a bordo della Tegetthoff che consegnarono alla storia immagini irripetibili.

Il repentino affondamento della corazzata e la difficoltà nel bilanciamento, spinsero l’alto comando della Marina imperiale ad aprire un’inchiesta sulla costruzione della nave. Il resto della flotta austroungarica, vanificato l’effetto sorpresa dell’azione, dovettero rientrare nel porto di Pola. Tale umiliazione segnò definitivamente la fine della Imperial-Regia Marina, tanto che, nei restanti quattro mesi di guerra, non compì nessuna azione navale. L’azione di Premuda sorprese anche i comandi alleati che lasciarono il totale controllo dell’Adriatico al Regno d’Italia.

Nei giorni successivi, Luigi Rizzo ottenne una medaglia d’oro al valor militare, la seconda dopo l’affondamento della nave da battaglia Vienna nel porto di Trieste nel 1917. Un’altra medaglia al valore del tutto inaspettata e forse ancor più importante gli pervenne diciotto anni più tardi, nel 1936, quando il Reggente del Regno d’Ungheria, Miklòs Horthy, venne in Italia. Il Reggente ed ex-Ammiraglio dell’Imperial-Regia Marina chiese a Mussolini di incontrare colui che lo aveva sconfitto nel primo conflitto mondiale e, in seguito ad un incontro cordiale, lo insignì della Gran Croce dell’Ordine di Santo Stefano. Lo stesso nome della corazzata affondata da lui a largo dell’isola di Premuda.

Impresa di Rossetti e Paolucci a Pola: la Viribus Unitis 

1 novembre 1918